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Literatura: hasta el s. XVI

n la Edad Media, debido a la rápida acogida del cristianismo, la cultura se transmitió a partir del mundo eclesiástico. Cabe nombrar la obra La historia eclesiástica de la nación inglesa (731) del monje Beda el Venerable. En esta época, a causa de la invasión normanda, se extendió el uso de la lengua francesa, quedando la inglesa reducida al ámbito familiar. A este momento pertenece Le Roman de Brut escrito por Wace en el s. XII; así como Joseph d'Arimathie de Robert de Boron's dentro del ciclo del Santo Grial.

Durante el s. XIV el uso de la lengua inglesa desplazó a la francesa, sobre todo con la aparición de Geoffrey Chaucer (1340-1400). Chaucer recibió la influencia de los autores renacentistas italianos Dante, Petrarca y Bocaccio; fue un autor habilidoso que convirtió la literatura medieval de su época en un verdadero hito literario, gracias a la obra Los cuentos de Canterbury (1387)). Esta obra está organizada en historias separadas contadas por peregrinos y ambientadas en esta época. Otros autores coetáneos a Chaucer fueron John Gower (1330-1408) y Thomas Hoccleve (1368-1450), el discípulo más conocido de Chaucer. Destacaron también autores como Malory y Caxton: el primero por sus relatos sobre la corte del rey Arturo y el segundo por la creación de la primera imprenta inglesa y por las traducciones del francés y del latín realizadas en estos talleres gráficos.

El Renacimiento trajo la ruptura con la cristiandad romana bajo el reinado de Enrique VIII, con la consiguiente proliferación de sectas protestantes. La búsqueda de métodos científicos como espíritu de renovación se han de asociar a la obra de Francis Bacon. Se puede hablar de unos inicios renacentistas que siguieron los esquemas propios italianos. Aquí destacaron los denominados «humanistas cristianos» como Willian Grocyn (1446-1519), Thomas Linacre (1460-1524) y John Colet (1467-1519). Un discípulo de ellos fue Thomas Moro (1478-1535), autor de Utopía; otro, el pensador neerlandés Erasmo de Rotterdam (1469-1536), quien conoció a Colet en uno de sus primeros viajes a Inglaterra. Su obra Enchiridion militis Christiani (1515) destacó por el nuevo concepto de espiritualidad que planteaba, resaltando el valor de la piedad interior. Thomas Waytt (1503-1542) y Henry Howard (1517-1547) introdujeron el soneto italiano de corte petrarquista.

El Renacimiento inglés recogió del Renacimiento italiano la fase final, aunque en la corte de Enrique VIII ya había estado presente el modelo o los modelos que proponían El Cortesano de Castiglione y El Príncipe de Maquiavelo. El espacio de tiempo comprendido entre 1575 y 1580 se conoce como el período isabelino y destacó por ser un momento en el que se definieron los géneros literarios y quedaron prefijados aquéllos más relevantes y más utilizados. El autor que siguió estos esquemas al pie de la letra fue Philip Sidney (1554-1586), sobre todo en su obra En defensa de la poesía (1595). Uno de los poetas más refinados del período isabelino fue Edmund Spenser (1552-1599); es muy conocida su obra La reina de las hadas, escrita en un lenguaje alegórico y totalmente medieval. De este mismo escritor es Calendario de los pastores (1579), que contiene las más importantes églogas de la poesía inglesa. Michael Drayton (1583-1631) aportó destacadas composiciones muy al gusto inglés de este siglo: La guirnalda del pastor (1593) y El espejo de Idea (1594). La obra más pretenciosa de este mismo autor fue Polyolbion (1622), aunque quedó sin acabar. En este mismo período cabe señalar la poesía de William Shakespeare y de Cristopher Marlowe. Los Sonetos de Shakespeare fueron publicados en 1609 provocando muchas polémicas, sobre todo por la carga o contenido autobiográfico que poseían. Los poemas narrativos de Shakespeare Venus y Adonis (1593), así como La violación de Lucrecia (1594) son cuentos eróticos.

Las poesías de Marlowe están llenas de lirismo. Destacan The Passionate Shepher to His Love, así como Hero y Leandro (1598), esta última inacabada. En el período isabelino resaltó sobre todo el teatro. El saber popular había sabido conservar los esquemas escénicos de la tradición medieval. Ello constituyó un gran inconveniente, pues las pretendidas unidades teatrales --lugar, espacio y tiempo-- no encuadraban en el teatro tradicional. Un mundo real y a la vez fantástico giraba en torno al teatro isabelino. John Lyly (1553-1606) fue un destacado dramaturgo de esta época, quien al mismo tiempo alternó su afición a la literatura con la dedicación en el Colegio de Abogados Londinense; son importantes sus obras Endimion y Safo y Faón. Georges Peele (1557-1596) fue un continuador de la obra de Lyly; destacan obras como La batalla de Alcázar (1524), El juicio de París (1584) y David y Bethsabe (1599). Robert Greene fue también un autor inglés de fama y talento destacados; sus obras Fray Bacon y Fray Bungay y James IV fueron publicadas en 1594. Se puede asegurar que con Christopher Marlowe el teatro inglés llega a su plena madurez, siendo éste el segundo dramaturgo después de Shakespeare. Obras como Tamerlán el Grande (1587) o La trágica historia del doctor Fausto (1588) le elevaron a la fama mundial; destacan también La famosa tragedia del judío de Malta (1589) y Eduardo II (1590). Shakespeare (1564-1616) es el mayor dramaturgo británico.

El teatro inglés hasta Shakespeare seguía los esquemas del drama griego o del drama medieval. Con su llegada aparecieron en la escena una serie de efectos, nuevos en esta época, que hicieron del teatro todo un acontecimiento. Sus primeras obras siguen las influencias de Lyly y de Peele, Romeo y Julieta descubrió el gran genio creador de Shakespeare; algunas de sus obras maestras son: Enrique IV (1557), Julio César (1599), Hamlet (1601), Otelo (1604), Rey Lear (1605), Macbeth (1606), Antonio y Cleopatra (1607), Cuento de invierno (1610), La tempestad (1610-1611), etc.

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